Henri Rousseau, auch der Zöllner genannt, begann um 1880 im Alter von 40 Jahren in Paris zu malen. Seine Arbeit blieb zu Lebzeiten unterbewertet. Doch mit seinen verrutschten Bildkompositionen und den tief traumhaften Objekten seiner Malerei hatte er entscheidenden Einfluss auf die moderne Kunst, vom Surrealismus bis zur abstrakten Kunst. Der Film erkundet das Geheimnis seiner Inspiration und die Vorbildfunktion eines Malers, dessen Leinwände viel weniger naiv sind, als sie zu sein scheinen. »Wir sind die beiden größten Maler dieser Zeit«, sagte er auf einem Bankett zu Picasso, »du im ägyptischen Stil und ich im modernen« (Henri Rousseau).